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Un devastador ciclón alimentado por el clima en noviembre de 2025 mató a unos 58 orangutanes de Tapanuli en la isla indonesia de Sumatra, eliminando aproximadamente el 7 por ciento de toda la población del simio más raro del mundo, según un nuevo estudio publicado en Current Biology. El orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis), reconocido como especie distinta apenas en 2017, ahora cuenta con menos de 800 individuos en libertad, lo que convierte este evento climático extremo en un golpe catastrófico para su supervivencia.
Ciclón Senyar: Una tormenta rara y mortal
El ciclón Senyar, también conocido como Depresión Tropical 34W, se formó sobre el estrecho de Malaca el 25 de noviembre de 2025 y azotó la península malaya y Sumatra durante cuatro días. Fue solo el segundo ciclón tropical documentado en esa región después del ciclón Vamei en 2001. La tormenta trajo más de 1,000 milímetros (39 pulgadas) de lluvia, desencadenando miles de deslizamientos de tierra en el ecosistema de Batang Toru en Sumatra Septentrional. El desastre se cobró al menos 1,200 vidas humanas solo en Indonesia, convirtiéndolo en el desastre natural más mortífero del sudeste asiático en 2025, y causó más de $19.8 mil millones en daños en toda la región.
El estudio, realizado por investigadores de Borneo Futures, World Weather Attribution, Liverpool John Moores University y Wageningen University & Research, utilizó imágenes satelitales para mapear más de 50,000 cicatrices de deslizamientos en el bosque de Batang Toru. El Bloque Oeste, que cubre aproximadamente 8,300 hectáreas (12 % del hábitat del orangután), fue el más afectado. Los investigadores estiman que 58 orangutanes murieron directamente por deslizamientos o quedaron enterrados bajo escombros. Algunos animales fueron hallados gravemente mutilados, aplastados por árboles caídos y lodo.
'Parece haberse convertido en un cementerio', dijo un trabajador de rescate que descubrió el cadáver de lo que se cree era un orangután de Tapanuli semanas después del desastre. 'Solían venir aquí a comer fruta. Pero ahora parece haberse convertido en su cementerio'.
Por qué los orangutanes de Tapanuli son tan vulnerables
El orangután de Tapanuli es el más raro de las tres especies de orangután, con un rango restringido a unos 1,000 kilómetros cuadrados en la región de Batang Toru. Genéticamente, divergió del orangután de Sumatra hace unos 3.4 millones de años y se aisló aún más tras la erupción del lago Toba hace aproximadamente 75,000 años. A diferencia de las otras dos especies, son exclusivamente arbóreos, probablemente debido a la presencia de tigres de Sumatra y otros depredadores en el suelo del bosque. Esto los hace especialmente vulnerables a los deslizamientos que destruyen el dosel forestal del que dependen.
La especie también enfrenta graves amenazas continuas por destrucción de hábitat, caza y comercio ilegal de vida silvestre. Una propuesta represa hidroeléctrica en Batang Toru podría afectar hasta el 10 % del hábitat restante. Los conservacionistas han pronosticado una disminución poblacional del 83 % en tres generaciones sin intervención urgente. Los desastres climáticos de 2025 en el sudeste asiático han añadido una nueva y aguda amenaza: el clima extremo amplificado por el cambio climático antropogénico.
El cambio climático como multiplicador de amenazas
El estudio encontró que el cambio climático antropogénico aumentó la intensidad de las lluvias del ciclón Senyar entre un 9 y un 50 %, según la región. El aire más cálido retiene más humedad, haciendo que los eventos de lluvia extrema sean más frecuentes e intensos. El profesor Douglas Sheil de Wageningen University & Research, coautor del estudio, advirtió que la crisis del orangután de Tapanuli ilustra la confluencia de inestabilidad climática, pérdida de biodiversidad y vulnerabilidad.
'La crisis que enfrenta el orangután de Tapanuli ilustra la confluencia de inestabilidad climática, pérdida de biodiversidad y vulnerabilidad, y exige una respuesta coordinada que iguale la escala de la amenaza', concluyeron los investigadores en su artículo.
La deforestación en Sumatra ha agravado el desastre. Aproximadamente 1.4 millones de hectáreas de bosque fueron taladas entre 2016 y 2025 para minería y plantaciones de palma aceitera, degradando la capacidad del suelo para absorber agua y aumentando el riesgo de deslizamientos. El impacto de la deforestación en la biodiversidad es claramente visible tras esta tormenta.
Perspectivas sombrías para la supervivencia
Con menos de 800 individuos restantes, el orangután de Tapanuli solo puede sobrevivir si la disminución anual de la población se mantiene por debajo del 1 %. La pérdida de 58 individuos en solo cuatro días representa una disminución de aproximadamente el 7 % en un solo evento, superando con creces el umbral sostenible. Incluso antes del ciclón, la especie estaba clasificada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN.
Los investigadores advierten que se espera que los eventos de lluvia extrema sean más frecuentes e intensos en la región debido al cambio climático, lo que presiona aún más a los orangutanes y su hábitat. Los autores del estudio instan al gobierno indonesio a desarrollar un plan de acción coordinado que aborde tanto las amenazas inmediatas como los impulsores subyacentes del cambio climático y la deforestación. Las recomendaciones clave incluyen fortalecer la gestión de áreas protegidas, restaurar corredores forestales degradados, frenar la caza ilegal e integrar la adaptación climática en la planificación de la conservación.
'Si unas pocas hectáreas de bosque desaparecen en un deslizamiento masivo, incluso los orangutanes fuertes son indefensos', dijo un investigador. 'Debió haber sido un infierno en el bosque en ese momento'. El futuro de las especies en peligro crítico en un mundo que se calienta pende de un hilo mientras los científicos corren para encontrar soluciones antes de que sea demasiado tarde.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un orangután de Tapanuli?
El orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis) es una especie de gran simio en peligro crítico que se encuentra solo en el bosque de Batang Toru, Sumatra Septentrional, Indonesia. Fue identificada como especie distinta en 2017 y es la más rara de las tres especies de orangután, con menos de 800 individuos.
¿Cuántos orangutanes de Tapanuli murieron por el ciclón Senyar?
Se estima que 58 orangutanes de Tapanuli murieron por deslizamientos e inundaciones provocados por el ciclón Senyar en noviembre de 2025, lo que representa aproximadamente el 7 % de la población mundial.
¿Qué causó las lluvias extremas en Sumatra en 2025?
Las lluvias extremas fueron causadas por el ciclón Senyar, un raro ciclón tropical que se formó sobre el estrecho de Malaca. El cambio climático antropogénico intensificó las lluvias entre un 9 y un 50 %, según el estudio publicado en Current Biology.
¿Cuáles son las principales amenazas para los orangutanes de Tapanuli?
Las principales amenazas incluyen la destrucción del hábitat por tala y plantaciones de palma aceitera, la caza, el comercio ilegal de vida silvestre, una propuesta represa hidroeléctrica y, cada vez más, eventos climáticos extremos vinculados al cambio climático.
¿Qué se puede hacer para salvar al orangután de Tapanuli?
Las medidas de conservación incluyen proteger y restaurar el hábitat forestal, hacer cumplir las leyes contra la caza furtiva, detener la tala ilegal, cancelar la represa propuesta e implementar estrategias de adaptación climática para mitigar los impactos del clima extremo.
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